那么，“三刻”又是什么意思呢？“刻”，是中国古代的另一个计时单位。古人最早用漏壶计时，将一昼夜分为100刻，一刻大约是今天的14.4分钟。
按照这个算法，“午时三刻”，就大约是中午11点43分左右。后来虽然历法有所变动，但其核心指向从未改变，那就是一天中太阳最高、影子最短的那个瞬间，也就是我们常说的“正午”。
在古人眼中，这不仅仅是一个简单的时间点，而是一个具有特殊意义的宇宙能量“奇点”。
天人之际的“合法谋杀”：一场写给鬼神看的“阳谋”
古人选择在“午时三刻”行刑，其最核心的逻辑，源于古老的阴阳学说和“天人感应”的世界观。
在古人的观念里，世间万物，皆分阴阳。生为阳，死为阴；光明为阳，黑暗为阴；人间为阳，鬼域为阴。而一天之中，阳气和阴气的消长，是有规律的。
日出阳起，日落阴生，到了“午时三刻”，太阳正悬于天际中央，便是阳气最鼎盛的时刻。此时，一切魑魅魍魉、阴邪鬼祟，都将在这煌煌天日之下无所遁形。
而杀人，无疑是“阴事”。死囚被斩，其躯体死亡，但古人相信，他的“魂魄”——也就是“鬼”，会脱离肉体。特别是那些含冤而死或罪大恶极之辈，其怨气最重，极有可能化为厉鬼，逗留人间，作祟害人。
如何防止这种情况发生？最好的办法，就是借助天地间最强大的力量——正午的阳气，来“镇压”这股新生的阴气。
选择在午时三刻行刑，就是要让死囚的魂魄，在离开身体的一瞬间，就被最酷烈的日光“冲散”，使其“魂飞魄散，永不超生”。这对于维护刑场的“洁净”和刽子手、监斩官的心理安宁，至关重要。
这种对时间的讲究，并非孤例。它与另一个我们熟知的制度——“秋后问斩”，其实是一脉相承的。从汉代大儒董仲舒提出“天人感应”学说开始，历代统治者都力图让自己的刑罚顺应“天时”。
春天万物复苏，夏天万物生长，都不宜行刑；只有到了草木凋零、万物肃杀的秋冬季节，才可以执行死刑。
在肃杀的季节，在一天阳气最盛的时刻，执行死亡——这套组合拳，将人间的司法审判，与天地的自然节律完美地结合在了一起。这场“合法的谋杀”，不仅是给活人看的，更是做给天地鬼神看的，以此证明皇权的至高无上与顺天应人。
阳光下的“冷酷算计”：一场演给百姓看的“公开课”
当然，除了这些形而上的宇宙观考量，选择“午时三刻”行刑，还有着极其冷酷的现实算计。
首先，是为了最大限度的心理震慑。古代的死刑，通常都是公开执行，刑场就设在人流最密集、最嘈杂的“市”，比如北京的菜市口。
而中午，恰恰是一天之中，集市最热闹、人流量最大的时候。在众目睽睽之下，让百姓亲眼目睹一颗活生生的人头落地，其“杀鸡儆猴”的恐怖效果，远比贴一百张告示都来得直接、有效。
其次，是减少技术性失误的现实需要。正午时分，阳光猛烈，光线充足。这对于监斩官来说，便于在行刑前的最后一刻，验明正身，核对犯人的相貌，避免“斩错人”这种足以动摇司法公信力的天大乌龙。
对于刽子手而言，清晰的视野，则能帮助他看清犯人的颈骨关节，确保一刀毙命，既能利落完成任务，也能在一定程度上减少犯人的痛苦，维持刑场的“秩序”与官方的“体面”。
最后，还有一个充满“人情味”、却又无比冷酷的细节。古代的死囚，在行刑前，通常会被赐予一顿丰盛的“断头饭”，有酒有肉。
酒足饭饱之后，在正午阳光的暴晒下，人体的血液会大量集中于胃部帮助消化，大脑供血相对减少，极易产生昏昏欲睡的疲倦感。
这种生理上的麻痹，能在心理上最大程度地瓦解囚犯临刑前的恐惧和抵抗意志，让他们在一片昏沉中，顺从地走向生命的终点，从而保证这场“权力展演”的顺利进行。
参考资料：
中国古代十二时辰：古人如何划分一天的时间？问小白.2025-02-21
十二时辰：古人的时间之美.光明日报.2025-01-10
午时三刻是几点钟午时三刻有什么忌讳.搜狐.2017-01-16
为什么古代行刑，选在“午时三刻”？换个时间不行吗？还真不行.搜狐.2025-10-01
古代死刑是如何执行的？搜狐.2021-12-14
古代的死刑囚犯，从审案到行刑会有哪些步骤.知乎返回搜狐，查看更多